‘যতদিন আমি মেয়র আছি স্কুলে খাবার বিনামূল্যে’

লন্ডনের মেয়র বলেছেন যে লন্ডনের রাজ্য প্রাথমিক বিদ্যালয়ে প্রতিটি ছাত্রের জন্য বিনামূল্যে মধ্যাহ্নভোজের তার নীতি অব্যাহত থাকবে যদিও তিনি কীভাবে এর জন্য অর্থ প্রদান করবেন তা নিয়ে প্রশ্ন রয়েছে।

প্রতিটি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিশু পরিকল্পনার জন্য তার বিনামূল্যের মধ্যাহ্নভোজ একটি নতুন স্বাধীন প্রতিবেদনের দ্বারা প্রশংসিত হয়েছে যেখানে দেখা গেছে যে এটি রাজধানীর শিশু, পিতামাতা এবং বিদ্যালয়ের জন্য “উল্লেখযোগ্য সুবিধা” নিয়ে এসেছে।

কিন্তু লন্ডন অ্যাসেম্বলির বাজেট কমিটিকে বলা হয়েছিল যে এই স্কিমের জন্য পরের বছরের তহবিল এখনও ঠিক হয়নি।

সাদিক খান বিবিসি লন্ডনকে বলেছেন: “যতদিন আমি এই মহান শহরের মেয়র থাকব, আমি নিশ্চিত করব যে আমরা এই দুর্দান্ত নীতিটি চালিয়ে যাব।”

স্কিমটি তার প্রথম বছরে 287,000 শিশুকে খাবার সরবরাহ করেছিল, £135m খরচ করে। এটি বর্তমানে তার দ্বিতীয় বছরে, খরচ বেড়ে £140m হয়েছে৷

নীতিটি বর্তমানে বছরের পর বছর ভিত্তিতে বাজেট করা হচ্ছে।

মেয়র বলেছেন: “আমরা আমাদের বাজেট যথাসময়ে প্রকাশ করব এবং নিশ্চিত করব যে এই নীতিটি আগামী বছর চলবে।”

তিনি যোগ করেছেন: “লন্ডনবাসীদের কাছে আমার প্রতিশ্রুতি হল যতদিন আমি মেয়র থাকব, রাজ্যের প্রাথমিক বিদ্যালয়ে যাওয়া শিশুরা সর্বজনীন বিনামূল্যের স্কুল খাবারের এই অফারটি পাবে।”

খান মে মাসে পুনঃনির্বাচিত হন এবং তার তৃতীয় মেয়াদ 2028 সালের মে মাসে শেষ হয়।

লন্ডন অ্যাসেম্বলির বাজেট কমিটির সাথে কথা বলার সময়, মেয়রের ডেপুটি চিফ অফ স্টাফ রিচার্ড ওয়াটস বলেন, “স্কিমটি ব্যাপকভাবে সফল হয়েছে” এবং “আমরা আশা করেছিলাম যে সমস্ত সুবিধা আমরা আগের প্রমাণের ভিত্তিতে দেখতে পাব যা আমরা এখন শহর জুড়ে দেখছি”।

তবে, তিনি বলেছিলেন যে প্রকল্পের জন্য পরের বছরের তহবিল এখনও ঠিক হয়নি।

তিনি বলেছিলেন: “মেয়রের পুরো বাজেট £130m, আমরা মনে করি বিনামূল্যে স্কুলের খাবারের জন্য পরের বছর £140m খরচ হবে তাই আমরা যা কিছু করেছি তা যদি আমরা ক্যানড করে রাখি, তাহলেও GLA (বৃহত্তর লন্ডন) থেকে সর্বজনীন বিনামূল্যের স্কুলের খাবার মেটানো হবে না কর্তৃপক্ষ) মেয়র বাজেট।

“তাই আমরা যথাসময়ে গ্রুপ বাজেট পেপারে সেই তহবিল ঘোষণা করব।”

খান 2023 সালে প্রত্যাশিত ব্যবসায়িক হারের প্রাপ্তির চেয়ে বেশি ব্যবহার করার জন্য অর্থ প্রদান করে জীবনযাত্রার খরচ সহ পরিবারগুলিকে সহায়তা করার জন্য এক বছরের জরুরি ব্যবস্থা হিসাবে স্কিমটি চালু করেছিলেন।

এই বছরের জানুয়ারিতে, তিনি ঘোষণা করেছিলেন যে তিনি 2024-25 শিক্ষাবর্ষ কভার করার জন্য এটি আরও 12 মাসের জন্য বাড়িয়েছেন। এটি আবার ব্যবসায়িক হারের রসিদগুলি ব্যবহার করে অর্থায়ন করা হয়েছিল যা “আমাদের প্রত্যাশার চেয়ে বেশি উচ্ছ্বসিত” ছিল।

কমিটি শুনেছে যে GLA এবং মেয়রকে আগামী বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে যখন সরকার মেয়রের ইশতেহারের প্রতিশ্রুতিগুলির জন্য বাজেট নির্ধারণের আগে স্থানীয় সরকারের তহবিলের জন্য তার বহু-বছরের পরিকল্পনা নির্ধারণ করবে।

মেয়রের চিফ অফ স্টাফ ডেভিড বেলামি বিধানসভার বাজেট কমিটিকে বলেছিলেন যে বিনামূল্যে স্কুলের খাবারের স্কিমটি “এমন কিছু নয় যে GLA মেয়র বাজেটে করার সংস্থান রয়েছে, তাই আমরা মোট আয় থেকে গ্রুপ বাজেটে মোকাবিলা করব। মেয়রের কাছে উপলব্ধ সূত্র – আমরা জানুয়ারিতে খসড়া বাজেটে তা নির্ধারণ করব”।

ইমপ্যাক্ট অন আরবান হেলথ দ্বারা প্রকাশিত গবেষণা, যা গাই’স অ্যান্ড সেন্ট থমাস ফাউন্ডেশনের অংশ, একটি গোষ্ঠীতে দেখা গেছে যে “অভিভাবক, তাদের পরিবারের আয় যাই হোক না কেন, নীতিটিকে স্বাগত জানিয়েছেন এবং এটি চালিয়ে যেতে চেয়েছিলেন”, কারণ “তারা অনুভব করেছিল যে এটি বিরোধীতা করেছে। জীবনযাত্রার ক্রমবর্ধমান ব্যয়ের প্রভাব এবং অনেক ক্ষেত্রে পারিবারিক জীবনে ইতিবাচক প্রভাব ফেলেছে”।

স্কিমটি “স্কুলে কর্মরতদের দ্বারা অত্যন্ত মূল্যবান” ছিল, প্রতিবেদনে পাওয়া গেছে, সিনিয়র নেতারা বলেছেন যে এটি “লুকানো ক্ষুধা এবং খাদ্য নিরাপত্তাহীনতার সমস্যাগুলি মোকাবেলায় সহায়তা করেছে”।

সিটি হলের সংগৃহীত তথ্য অনুসারে, 259টি স্কুলের একটি নমুনায় – যা লন্ডনের প্রাথমিক বিদ্যালয়ের 13% তৈরি করে – 2023-2024 শিক্ষাবর্ষে এই স্কিমের গড় গ্রহণ ছিল 89.1% শিশু।

গবেষণায় বলা হয়েছে: “আমরা দেখেছি যে নীতিটি দারিদ্র্যের মধ্যে বসবাসকারী বা স্বল্প আয়ে বসবাসকারী পরিবারগুলির জন্য আরও বেশি সুবিধা ছিল… তবে আরও ধনী পরিবারগুলিও নীতির পক্ষে দৃঢ়ভাবে ছিল, কারণ তারা মনে করেছিল যে এটি স্কুলে একটি সমতলকারী হিসাবে কাজ করেছে”।

এটি যোগ করে: “স্কুলের খাবারের খরচ হল অনেকগুলি খরচের মধ্যে একটি যা পরিবারগুলির সম্মুখীন হয়, যার মধ্যে বর্ধিত ইউটিলিটি এবং আবাসন খরচ রয়েছে৷ পরিবারগুলিও লক্ষ্য করেছে যে স্কুল-সম্পর্কিত অন্যান্য খরচ ক্রমাগত বৃদ্ধি পাচ্ছে। এটি কিছু পরিবারের জন্য নীতির আর্থিক প্রভাবকে কমিয়ে দিয়েছে।”

স্কুলে শিক্ষার্থীদের পারফরম্যান্সের উপর প্রভাবের দিকে তাকিয়ে, প্রতিবেদনে বলা হয়েছে যে নীতিটি “শ্রেণীকক্ষে শান্ত আচরণকে সমর্থন করছে বলে মনে হচ্ছে, স্কুল কর্মীরা যখন বাচ্চাদের গরম, স্বাস্থ্যকর খাবার খেয়েছে তখন বিকেলের পাঠগুলি আরও মসৃণভাবে চলছে”।